「夕陽西下時三位佳人翩然來到：
其一膚色棕如麵包，
其二膚色黝黑，行姿如水手款擺，
其三則如白晝之月般蒼白。
白女人戴著一個綠寶石戒指，
棕女人在一隻狐狸頸上拴著銀絲，
黑女人帶著一支玫瑰木杖，
裡頭藏著劍，別想瞞過我的目光。
她們占了我房間，她們閂上門，
她們唱的歌曲我前所未聞。
我的乳酪和羊肉她們消滅得開懷，
還喊著要酒，以及馬廄男孩。
她們吵了一回、哭了兩遍—
她們的笑聲迴蕩在鄉間，
天花板搖撼、灰泥飛濺，
狐狸吃光我的鴿子，只有兩隻倖免。
她們在晨光中騎馬遠去，
白女人像個女王，黑女人像個修女，
棕女人用歌聲唱她淫靡的歡快，
而我得找個新的馬廄男孩。」
――〈旅店主人之歌〉
〈序幕〉
從前從前，南方有一座位於河畔的村莊。村民種植玉米、馬鈴薯以及藍綠色的甘藍菜，還有一種黃褐色的攀緣植物果實，儘管其貌不揚卻美味可口。每逢雨季，所有屋頂都會漏水，有些漏得特別厲害；大部分的孩子瘦巴巴的，牛和豬倒壯實得很，不過村子裡沒有誰真的挨餓。這裡有麵包師傅也有磨坊主，可謂相得益彰，此外空閒時間多到恰好挑起足夠的歧見，因而蓋起兩座各自為政的教堂。有一種特別的樹只生長在這個地區，拿這種樹皮泡茶可以退燒，若把樹皮切成薄片再搗碎，則能製成有如綠色影子的染料。
村裡有兩個孩子，一個男孩和一個女孩，兩人的出生時間只隔了幾小時，他們從小就相愛，許下承諾要在十八歲那年的春天成婚。但是那年的雨下得特別久，春天遲遲不來，河面甚至結了冰，這是爺爺奶奶那一輩才見過的事。天氣總算暖和起來的時候，這對愛侶走到磨坊底下的小橋上，他們已經將近半年沒去過那個地方了。午後的陽光照得他們瞇眼、打顫，他們聊著織布的事，那是男孩的營生，也聊著不該邀請誰來他們的婚禮。
那一天，女孩掉入河中。冬雨使一長段護欄腐朽了，於是當女孩笑著倚在護欄上，它便被女孩的體重壓垮，河水向上吞沒她。女孩及時憋住氣，但來不及尖叫。
村子裡會游泳的人寥寥無幾，男孩是其中之一。女孩的頭還沒浮出水面，男孩已躍入水中，有一會兒工夫，女孩用一條手臂摟著男孩，男孩最後一次氣喘吁吁地貼著女孩的臉頰。然後一根滾動的圓木把他倆分開，男孩游到岸邊時，女孩已不知所蹤。河流輕而易舉地吞噬了她，就像吞噬他們許久以前從橋上用來打水漂的小石頭。
村裡每個人都出動來找女孩。壯丁乘著他們的獨木舟和小圓舟，撐著篙在河上慢慢地來回逡巡一整天，有如一群憂傷的蜻蜓。婦女拖著漁網沿著河岸兩側吃力行走，此外只要不是年紀太小，所有孩子都踩在淺水處，唱誦大家都知道能使溺水屍體漂到岸邊的歌謠。但他們一直沒找到女孩，當夜幕降臨，大家都各自回家了。
男孩留在河邊，悲傷讓他麻痺到不覺得冷，淚水讓他目盲到沒發現天色已暗得伸手不見五指。他哭到掏空自己，只剩下嗚咽和抽搐，還有一個微弱的、質疑的聲音，即使他終於在樹根粗糙的懷抱中睡著，這聲音仍持續響著。他想死，而在夜風中有如新生兒一樣又弱又濕的他，確實可能在早晨來臨前就如願以償。但後來月亮升起，歌聲開始了。
在那座村莊裡，一直到今天，還有很多老人一講起那個歌聲，就彷彿他們自己曾被那歌聲喚醒似的，而實際上在那一晚，連他們的曾祖父母都還只是搖籃中的寶寶呢！那一晚，村裡沒有人沒醒來，所有人莫不帶著驚奇走到門口，不過幾乎沒人敢跨出門外；但人們總是說，每個人聽到的音樂都不同，來處也不一樣。據說，補鞋匠的兒子頭一個甦醒，他恍惚間確信父親前一天吊起來刮乾淨的兩張沼澤山羊皮，正在鞣皮棚屋裡唱著美得讓人心酸的搖籃曲。他把老父親搖醒，老人跳起身，發誓聽到死去的妻子和兄弟在他的窗戶底下，像士兵一樣輪流咒罵他。俯瞰小鎮的山坡上有個牧羊人醒過來了，不是被橫衝直撞的謝克納斯獸吼聲給吵醒的，而是被自己羊群所發出的叛逆嘲弄聲給驚醒；麵包師傅也醒了，他完全不是被聲音喚醒的，而是鼻腔湧入一股甜美的香氣，他的土製烤爐從未飄散如此美妙的味道。從不睡覺的鐵匠覺得聽見可怕的獵月者來向他索命，他們騎著豬鼻馬，用飢餓嬰兒般的嗓音尖叫出他的名字；男孩的師傅是織布工，她夢見自己從未想像過的布樣，於是在睡夢中走到織布機前，閉著眼睛、面帶微笑，一直織到天亮。另外，還聽說年紀小到不會說話的孩子，在搖籃裡坐起來，用沒人聽得懂的話發出渴慕的呼喚；擠牛奶女工和餵鵝的女工匆匆趕到葡萄藤架底下，她們相信情人在那裡召喚她們會面，而寂靜的市場中則擠滿動作笨拙、毛色灰白的獾，牠們後腿直立起來不斷轉圈跳舞。那天晚上出現了後來再也沒人見過的星星，每個當時並不在場的人都記得清清楚楚。
而那男孩呢？在河邊冰冷的睡眠中哭泣的男孩呢？他竟是被死去情人逗弄和撫慰的笑聲給喚醒的，那笑聲近到當他坐起身時，他的臉頰還留有女孩鼻息的溫度。然後，除了他之外沒有第二個人愚蠢到看見這一幕：一個騎在馬背上的黑女人。那匹馬站在河裡，跗關節以下都浸在湍急的雪水中，看起來不太開心，但那個黑女人輕易就控制住馬兒不亂動。男孩離得夠近，看出女人的穿著如同西南方那些凶惡的山地人，上衣和綁腿都是粗硬的皮革材質，其堅韌的阻力能讓砍上身的刀劍詫異。然而她本人倒是手無寸鐵，只在前鞍橋上掛著一支手杖。她顴骨部位寬而高，下巴窄，眼睛像映在水面上的月光一樣是金色的，正自顧自地唱著歌。她在唱歌是肯定的，但她究竟唱了什麼，還有她的真實歌聲聽起來如何，就連那座村莊的人都始終不敢妄言。至少成年人是不敢說的，孩子們在玩遊戲時仍會唱誦他們所稱的〈黑女人歌謠〉，但若是被父母聽到，馬上就要挨耳光。那首歌謠是這樣唱的：
從黑夜到白晝，從石頭到天空，
蝴蝶、毛毛蟲，
睡著、醒著、死了、瞎了，
來找我呀，來找……
以現在來說當然是胡說八道，不過也許在當時不是，因為就在男孩眼前，馬兒立足處的水變得像仲夏的蛙塘一樣平坦無波，月亮在騰湧的河流中像一大片平靜的蓮葉浮在水面上。不久之後，男孩的情人便從那第二個月亮中升起，已經溺斃的女孩站在黑女人面前，頭髮滴著的水汩汩而下，睜大的空洞雙眼中充滿河流的黑暗。黑女人的歌聲一直沒有間斷，不過她從馬鞍上彎下腰，取下食指上的戒指，戴到女孩的食指上。黑女人做了這件事之後，溺斃女孩的眼睛便神奇地甦醒了，男孩看出來了，出聲呼喚她。女孩渾然未覺，只是朝黑女人抬起雙臂，黑女人將她拉上馬背坐在自己身後。男孩不停地呼喚――現今在那個地區，有一種以他為名的小型棕綠色鳥類，這種鳥在夜裡會急切地啼叫，聽起來幾乎就像「露卡莎！露卡莎！」――但再多的呼喚也只換來黑女人用金色眼睛深深地看他一眼，然後黑女人就調轉馬頭走向河對岸。男孩想跟過去，可是他全身無力，還沒走到水邊就倒下了。等他好不容易再站起來，他只能看見情人戒指的一抹綠光，只能聽見兩個女人合唱的遙遠歌聲。於是他再次倒地，就這樣躺到天亮。
但他並沒有睡著，過了一會兒後也不哭了，當太陽開始升起，讓他的手臂和腿恢復溫熱，他坐起來抹了抹沾滿泥巴的臉，仔細思考。如果說他還是個孩子，像孩子一樣喜歡絕望且難以承受的悲痛，他倒也不乏孩子那種被絕望啃噬時，仍固執保有的精明。不久後他便起身，慢吞吞地走回村莊，直接回到他和叔叔嬸嬸同住的茅草屋，自從七年前瘟疫大流行，奪走他雙親和弟弟的性命，他就一直與他們住在一起。全家人都在沉睡，他包起屬於自己的東西：毛毯、最好的一件上衣、第二雙鞋子以及一把刀子，刀子是用來切他覺得帶走也算公平的少許麵包和乳酪。他是個正直的男孩，自尊心也很強，他這輩子從未向任何人拿取超過他最基本需求的東西。他的女朋友為此開他玩笑，說他死腦筋、固執，甚至是不近人情（這一項他始終難以理解），但他天生如此，而十八歲的他仍是如此。
因此他偷走鐵匠那匹栗色小母馬，也就是全村最好的馬，內心其實非常痛苦。他把自己為婚禮存的所有錢都留在小母馬的馬廄裡，外加一張字條，然後便牽著馬輕輕走到河邊那條路。他回頭看了一眼，及時看到煙囪裡飄出煙霧，村裡的兩位教士就住在那根煙囪底下，彼此融洽得要命。他們總是起得很早，才有更多時間唇槍舌戰，他們的爐火總是最早生起的。這就是騎著偷來馬匹的男孩，此生見到他家園的最後一眼，順帶一提，男孩的名字叫提卡特。
